Quel est le point commun entre Carmelo Anthony, Kevin Durant, Brandon Jennings, Josh Smith ou encore Rajon Rondo ? Tous sont passés sur les bancs de la prestigieuse Oak Hill Academy.
Fondée en 1878, la Oak Hill Academy est un internat qui accueillle des garçons et filles âgés de quinze à dix-huit ans dans le but de les préparer au mieux à leur entrée à l’université, avec des classes de très petite taille (150 étudiants au total, huit à dix par classe) afin de favoriser un travail pédagogique pratiquement individualisé. L’institution est située à Mouth of Wilson, à la frontière entre la Virginie et la Caroline du Nord, à environ 150 kilomètres au nord de Charlotte. Mais ce qui a fait la renommée de cette académie est sans conteste son équipe de basket.
Créée en 1977, l’équipe d’Oak Hill Academy a très rapidement gagné ses galons sur la scène nationale avant de devenir le programme numéro un de tous les Etats-Unis au début des années 1990. Les Warriors ont depuis enchaîné les succès avec huit titres de champion des lycées (1993, 1994, 1999, 2001, 2004, 2005, 2007, 2012) et six places de vice-champion (1990, 1992, 2000, 2002, 2006, 2009). Année après année, Oak Hill Academy fait preuve d’une régularité métronomique puisque l’équipe reste sur treize places dans le Top 5 lors des quinze dernières saisons et a terminé dans le Top 25 chaque année depuis 1989 à l’exception de 2013. Le bilan historique est éloquent : 1108 victoires pour 95 défaites (soit 92,1% de victoire).
La campagne qui vient de s’achever reste cependant un échec total pour l’institution avec huit défaites encaissées et une médiocre 70e place au classement national, la plus mauvaise de l’histoire pour les Warriors. Mais il ne fait aucun doute que cette saison n’est qu’un simple accident et que l’équipe retrouvera sa place dans les haute sphères nationales dès l’année prochaine.
L’une des raisons du succès d’Oak Hill est son coach Steve Smith, qui continue d’être le mentor de beaucoup de joueurs NBA passés par l’académie. Quatre fois nommé « Coach of the Year » en High School (1994, 1999, 2004, 2012), il excelle dans sa capacité à permettre à des basketteurs de grand talent de pouvoir exprimer tout leur potentiel et de donner le meilleur d’eux-mêmes malgré leur jeune âge.
Les joueurs venant porter les couleurs d’Oak Hill Academy savent qu’ils sont sur une voie royale afin de poursuivre leur rêve de devenir de futurs joueurs professionnels. Si la plupart des lycées américains sont ravis d’envoyer un ou deux joueurs de leur équipe en NCAA une fois toutes les décennies, jouer pour Oak Hill est la garantie de recevoir une bourse pour jouer dans une université de prestige comme UCLA, Duke, Kentucky ou Syracuse.
Pas moins de vingt-quatre joueurs passés par les bancs de l’académie ont été sélectionnés lors de la Draft en NBA dont plusieurs All-Stars qui aujourd’hui affirment tous qu’ils ne seraient pas devenus ce qu’ils sont s’il n’étaient pas passés par Oak Hill… Outre les joueurs cités plus haut, Stephen Jackson, Rod Strickland, Ron Mercer, Ty Lawson, Michael Beasley, Steve Blake ou encore DeSagana Diop sont tous des anciens élèves d’Oak Hill. Qui sera la future superstar issue de l’académie ? La réponse ne devrait pas trop tarder.
